2026 is het Internationaal Jaar van de Vrijwilliger. En dat laten we bij Socius niet zomaar passeren. Elke maand zetten we een enthousiaste vrijwilliger in de kijker die het verschil maakt in een sociaal-culturele organisatie. In januari ontmoeten we Evelyne Mertens, al 15 jaar vrijwillig diëtist bij ProVeg Belgium.

Ik studeerde voeding- en dieetkunde en was zelf al vegetariër. In mijn laatste jaar besloot ik die twee dingen samen te brengen in mijn eindwerk. Ik onderzocht vegetarisme in de grootkeuken, in samenwerking met EVA vzw, de organisatie die vandaag ProVeg is.

Na mijn studies vroegen ze me of ik, als diëtiste, af en toe voedingsvragen wilde beantwoorden van leden. Dat leek me fijn, dus ik zei ja. Ik had toen nog niet door dat dat kleine engagement het begin zou zijn van iets dat zo’n groot deel van mijn leven zou worden.

Van af en toe helpen naar een breed engagement

In het begin bleef het bij het beantwoorden van voedingsvragen. Dat doe ik vandaag trouwens nog altijd. Maar gaandeweg is mijn engagement sterk uitgebreid. Ik schrijf artikels, heb een vaste voedingsrubriek in het ProVeg-magazine, denk mee na over recepten en projecten en help waar ik kan op evenementen. I

Het is een beetje van alles geworden, maar net dat maakt het zo boeiend. En vooral: ik doe het na al die jaren nog altijd even graag.

Waarom ik dit blijf doen

Wat mij blijft motiveren, is de voldoening die ik eruit haal. Met mijn expertise als diëtiste en mijn eigen ervaring met plantaardige voeding kan ik anderen helpen om stappen te zetten die voor hen soms groot aanvoelen.

Wat ik het mooiste vind, is het gevoel dat je iets hebt kunnen betekenen voor iemand. Mensen laten dat ook expliciet weten. Ze bedanken je, ze zijn blij. Dat blijft bijzonder.Ik hoor vaak mensen zeggen: “Ik had nooit gedacht dat ik de overstap zou maken, maar dankzij jullie kreeg ik de juiste begeleiding.” Dat raakt me. Dan weet ik dat goede, betrouwbare voedingsinformatie echt een verschil kan maken.

Ik ben nu vijftien jaar vrijwillig diëtiste bij ProVeg. In die tijd heb ik ProVeg mee mogen vormgeven, maar het is vooral ProVeg dat mij gevormd heeft als persoon. Het is een deel van wie ik ben geworden.

Kleine keuzes, grote impact

Meer plantaardig eten heeft voordelen op veel niveaus. Het is goed voor je gezondheid, maar ook voor het milieu, het dierenwelzijn en de medemens. Daarom is mijn engagement voor mij zo waardevol. Je helpt niet alleen één persoon, je draagt ook bij aan iets groters.

Wat ik nodig heb als vrijwilliger

Als ik mijn vrijwilligerswerk zou moeten omschrijven als een recept, dan heb ik vooral drie dingen nodig:

  • een snuifje expertise,
  • een paar sneetjes onvoorwaardelijke motivatie
  • en een goede dosis enthousiasme

Voor wie twijfelt: gewoon doen

Tegen mensen die twijfelen om zich vrijwillig in te zetten, zeg ik altijd hetzelfde: gewoon doen. Je kan het proberen. En als je merkt dat het niets voor jou is, kan je altijd stoppen.

Maar eerlijk? Ik denk niet dat dat zal gebeuren. Je zal snel merken dat je er iets uithaalt. Wat dat precies is, verschilt van persoon tot persoon. Voor mij is het engagement, de voldoening en de mensen. Daarom zou ik mijn vrije tijd niet liever aan iets anders besteden.