De term ‘duurzaam’ kan verschillende betekenissen hebben. Tot een jaar of dertig geleden betekende hij enkel ‘bestemd om lang te duren’ of ‘van lange duur’. ‘Een duurzame samenleving’ verwijst naar een betekenis die pas eind jaren tachtig opgekomen is. Een duurzame samenleving is een samenleving met een hoge levenskwaliteit, waarin mensen rechtvaardig behandeld worden, die binnen ecologische grenzen blijft en die democratisch georganiseerd is. Tenminste, dat is één mogelijke interpretatie. Er bestaan immers enkele honderden definities van duurzaamheid en duurzame ontwikkeling. Deze bijdrage probeert een aantal grote lijnen in het debat te verduidelijken en de belangrijkste interpretaties te onderscheiden.